El concepto IBM PCEl predecesor de las actuales computadoras personales y progenitor de la plataforma IBM PC compatible, fue lanzado en agosto de
1981. El modelo original fue llamado "IBM 5150".
La frase "computadora personal" era de uso corriente antes de 1981, y fue usada por primera vez en 1972 para denominar al Xerox PARC's Alto. Sin embargo, debido al éxito del IBM PC, lo que había sido un término genérico llegó a significar específicamente una computadora compatible con las especificaciones de IBM.
La PC original fue un intento de IBM para entrar en el mercado de las
computadoras domésticas, entonces dominado por el
Apple II de
Apple Computer y varias máquinas con
CP/M.
En lugar de utilizar el proceso de diseño normal de IBM, el cual ya había fallado en el diseño de una computadora económica (como el
IBM 5100), se reunió a un equipo especial para descartar las restricciones de la compañía e ingresar rápidamente al mercado. Al proyecto se le dio el nombre código de
Project Chess (proyecto ajedrez).
El equipo estaba formado por doce personas, encabezado por Don Estridge . El desarrollo exitoso del PC tardó cerca de un año. Para lograrlo, primero decidieron construir la máquina con partes disponibles en el mercado de una variedad de distintos fabricantes. Anteriormente IBM había desarrollado sus propios componentes. Luego diseñaron una arquitectura abierta para que otros fabricantes pudieran producir y vender máquinas compatibles (las compatibles con IBM PC), así que la especificación de la ROM BIOS fue publicada. IBM esperaba mantener su posición en el mercado al tener los derechos de licencia de la BIOS, y manteniéndose delante de la competencia.
Desafortunadamente para IBM, otros fabricantes rápidamente hicieron ingeniería inversa de la BIOS y produjeron sus propias versiones sin pagar derechos de uso a IBM. (
Compaq Computer Corporation fabricó el primer clon compatible de la IBM PC en
1983).
Una vez que el IBM PC se convirtió en un éxito comercial, el producto PC dejó de estar bajo el control de un grupo especial dentro de IBM para pasar al control de las gerencias tradicionales. En este sentido, la tradición de IBM de disminuir artificialmente la capacidad de los productos de bajo precio, para así poderse lucrar vendiendo productos caros, le jugó en contra. Por ello los competidores no tuvieron inconvenientes en quitarle el liderazgo a IBM.